הפנינה היא אבן החן העתיקה ביותר בעולם, פנינים היו נערצות עוד הרבה לפני ההיסטוריה הכתובה. מסיבה זו, לא ניתן לייחס את גילוים לאדם אחד, אך מאמינים שהם התגלו לראשונה על ידי אנשים שחיפשו מזון לאורך שפת הים.
הפנינים נענדו כסוג של קישוט באינספור תרבויות במשך אלפי שנים, פנינים הוצגו כמתנות לבני המלוכה הסיניים כבר בשנת 2300 לפני הספירה וברומא העתיקה, תכשיטי פנינים נחשבו לסמל הסטטוס האולטימטיבי. כה יקרות היו אבני החן הכדוריות, שבמאה ה-1 לפני הספירה, יוליוס קיסר העביר חוק המגביל את ענידת הפנינים רק למעמד השליטים.
שפע ערוגות הצדפות הטבעיות במפרץ הפרסי גרם לכך שלפנינים הייתה חשיבות רבה גם בתרבויות הערביות, שם האגדה מספרת כי פנינים נוצרו מטיפות טל שנבלעו על ידי צדפות עם נפילתן לים. בעבר המפרץ הפרסי היה במרכז סחר פנינים מרכזי ומקור עושר באזור הרבה לפני גילוי הנפט.
עם היסטוריה כה ארוכה ועתיקה הפנינה עטופה במיתוס ובאגדה. בימי הביניים, אבירים ענדו לעתים קרובות פנינים בשדה הקרב, מתוך אמונה שאבני החן היקרות ישמרו עליהן. האגדה מספרת שכדי להראות את עושרה וכוחה, קליאופטרה השביעית (69 לפנה"ס – 30 לפנה"ס) התערבה עם אהובה – המנהיג הרומי מארק אנטוניוס – שהיא תוכל להוציא 10 מיליון ססטרטיוס בארוחה אחת. (מטבע רומאי עתיק שהיה בשימוש בתקופת הרפובליקה הרומית והאימפריה הרומית) היא הורתה להגיש את המנה השנייה. ובהתאם להנחיות קודמות, המשרתים הניחו לפניה רק כוס ובה חומץ (חלק מהגירסאות מדברות על יין). היא הסירה עגיל אחד, והפילה את הפנינה אל החומץ, וכשהיא התמוססה שתתה את הכוס.
שפע ערוגות הצדפות הטבעיות במפרץ הפרסי גרם לכך שלפנינים הייתה חשיבות רבה גם בתרבויות הערביות, שם האגדה מספרת כי פנינים נוצרו מטיפות טל שנבלעו על ידי צדפות עם נפילתן לים.
פנינים היו מצרך סחר חשוב עוד מימי הרומאים, וגילוי הפנינים במרכז ודרום אמריקה במאה ה-15 וה-16 הוביל למה שנקרא עידן הפנינים. עם הביקוש הגובר לפנינים במערב אירופה, שם נשות האצולה והמלוכה ענדו שרשראות פנינים מפוארות, עגילים, צמידים וסיכות.
עד המאה ה-19, הביקוש לתכשיטי פנינים הפך כה גבוה עד שמלאי הצדפות החל להתמעט.
מקור הפנינים אז והיום
בניגוד לאבני חן שנכרות מהאדמה, אורגניזם חי מייצר פנינה ולמעשה, עצם קיומן הוא תופעה מוזרה ומעניינת בטבע. פנינה נוצרת כאשר חומר מגרה, כמו טפיל או חתיכת קליפה ננעץ בטעות בגופה הפנימי הרך של הצדפה, וגורם לה להפריש חומר גבישי בשם צ'אקר. הצ'אקר מצטבר סביב החומר המגרה עד להיווצרות פנינה. כיום פנינים נוצרות באותו תהליך, ההבדל היחיד הוא שחומר הגירוי מושתל בצדפה ולא נכנס אליה במקרה.
עד תחילת המאה ה-20, הדרך היחידה לאסוף פנינים הייתה באמצעות צוללנים שסיכנו את חייהם בעומקים של עד 100 רגל כדי לחלץ את צדפות הפנינים. זה היה מרדף מסוכן עם סיכויי הצלחה מוגבלים, שכן גם צדפות במשקל של טונה סיפקו רק שלוש או ארבע פנינים איכותיות.
כיום, פנינים טבעיות הן בין הנדירות ביותר באבני החן והיצע שלהן מדולל כמעט לחלוטין. המחסור של פנינים טבעיות בא לידי ביטוי במחירים, עם שרשראות פנינים עתיקות ועגילים שנמכרים בסכומים שוברי שיאים. לדוגמה זוג עגילי פנינים טבעיות שהיו שייכים לקיסרית יוג'יני מצרפת, אשתו של נפוליאון בונפרטה – נמכרו ב-3.3 מיליון דולר.
היווצרות פנינים טבעיות תלויה בים נקי ובטמפרטורות יציבות, שני תנאים שכמעט ולא קיימים היום עקב זיהום והתחממות כדור הארץ. רוב תכשיטי הפנינים הקיימים כיום בשוק מיוצרים באמצעות פנינים שעובדו וגודלו בחווה (פנינים מתורבתות).
דירוג איכות הפנינה
כמו כל אבן חן, איכות הפנינה נקבעת על פי מספר קריטריונים הכוללים את גודלה, צורתה, הצבע והברק שלה.
ברק – ברק מודד את קצב ההשתקפות (עד כמה היא חדה ומפורטת) על פני פנינה, ואת כמות האור המוחזר על הפנינים.
פנינים ללא ברק גדול עלולות להיראות כמו חרוזי פלסטיק. בעיקרון, ככל שהפנינה בהירה, חדה ומשתקפת יותר, כך היא תהיה בעלת ערך רב יותר.
צורה – בדרך כלל ככל שהפנינה עגולה בצורה מושלמת יותר, כך היא נדירה ויוקרתית יותר. עם זאת, חובבי פנינים רבים נהנים מהייחודיות של פניני הבארוק.
הבארוקים הם לא עגולים וא-סימטריים בצורתם.
צבע – בעוד שרבים מעדיפים את הפנינה הלבנה הקלאסית, פנינים מגיעות בכל צבעי הקשת.
פנינים בצבע טבעי כמו פניני טהיטי שחורות או פנינים מוזהבות מהצד הדרומי של האוקיינוס השקט מדורגות לפי עומק הצבע שלהן – הפנינים בצבע חזק יותר יהיו נדירות יותר ובעלות ערך רב יותר. גוונים מסוימים או צבעים אקזוטיים מקבלים תמחור פרימיום במכירות פומביות.
פגמים – פנינים הכוללות משטחים נקיים ללא תכלילים כמו כתמים וקמטים יהיו מוערכים הרבה יותר מפנינים עם פגמים מרובים.
עם זאת, מכיוון שפנינים הן תוצר של הטבע, תמיד תהיה צורה כלשהי של פגם – גם אם לא ניתן לראות אותן בעין בלתי מזוינת.
גודל – פנינים גדולות הן נדירות בטבע. רוב קצירי הפנינים המתורבתות מורכבות מפנינים מתחת ל-10 מ"מ ופניני בר בגדלים גדולים מאוד הן נדירות מאוד, כך שככל שהן גדולות יותר הן יקרות יותר.
טבעי\מתורבת – 95% מכלל הפנינים בשוק כיום הן פנינים מתורבתות, כלומר לנו בני האדם היה תפקיד גדול ביצירת פנינים. פניני פרא טבעיות מהאוקיינוס הן נדירות מאוד ויש להן מחיר פרימיום.
שמירה על תכשיטי פנינים
יש לאחסן תכשיטי פנינים בנפרד מיהלומים כדי להבטיח שהם לא ישרטו את פני השטח שלהם. בנוסף מומלץ להכניס תכשיטי פנינים לתוך שקית בד לפני הנחתם בקופסת התכשיטים. אלמנטים חומציים כמו בושם ואפילו זיעה יכולים להקהות את ברק הפנינה, ובמקרה של שרשראות פנינים, כדאי לקחת אותן לתכשיטן כל כמה שנים כדי לבדוק האם יש צורך בחידוש השרוך.
